又名“植物黃體素”，在自然界中與玉米黃素（Zeaxanthin）共同存在。葉黃素與玉米黃素是構(gòu)成玉米、蔬菜、水果、花卉等植物色素的主要組分，也是構(gòu)成人眼視網(wǎng)膜黃斑區(qū)域的主要色素。自然界中，葉黃素在甘藍、羽衣甘藍、菠菜等深綠色葉菜以及金盞花、萬壽菊等花卉中含量最高。而人類的眼睛含有高量的葉黃素和玉米黃素，但這兩種元素是人體無法制造的，必須靠含葉黃素和玉米黃素的食物來補充，若缺乏這兩種元素，眼睛就會失明。
 葉黃素存在于某些蔬菜、水果以及蛋黃中，是一種益處多多的營養(yǎng)成分。它屬于類胡蘿卜素（carotenoid）家族的一分子。類胡蘿卜素是一類與維生素A有關(guān)的化學(xué)物質(zhì)。β-胡蘿卜素作為維生素A的前體而為大家所熟知，但是在這個家族里，還有其他約600種化合物需要人們?nèi)チ私?。他們除了葉黃素之外還有很多，例如α-胡蘿卜素、番茄紅素、玉米黃質(zhì)以及β-玉米黃素。
在植物世界里，象葉黃素這樣的類胡蘿卜素主要是給甘薯、胡蘿卜等等蔬菜和水果添加顏色。在人體內(nèi)，葉黃素和玉米黃素構(gòu)成視覺最敏感的視網(wǎng)膜中心的主要色素。雖然葉黃素并不被認(rèn)為是一種必需營養(yǎng)，如老年黃斑病變(age-related macular degeneration ，ARMD)、白內(nèi)障（cataracts）等。攝入充足的類胡蘿卜素也可以降低大腸癌和心臟疾病的患病率。