皂草苷又稱皂角苷，俗名皂素，能形成小溶液或膠體溶液并能起泡和起乳化作用的糖苷(配糖物)。在植物界中分布很廣，因其作用像肥皂而得名，淡黃色無定形粉末，有刺激氣味和毒性。

皂草苷結構復雜，一般可分為兩類：一類是三萜系皂草苷，存在于皂根、皂皮等中，沒有強心作用，主要用作洗滌劑、乳化劑、起泡劑，也用于制藥物；一類是甾族皂草苷，存在于地芰他(毛地黃)族植物等中，具有強心作用，主要用于制備激素。我國常用的遠志、桔梗、皂莢等生藥中都含有皂草苷，具有溶血作用，皂莢浸出液也用于洗滌衣服和配制泡沫滅火器溶液等。