石油化工是以石油為原料生產(chǎn)化學制品的工業(yè)，也包括天然氣化工。石油化學工業(yè)是個新興的工業(yè)，從20世紀20年代起隨石油煉制工業(yè)的發(fā)展而形成。第二次世界大戰(zhàn)后，大量化工原料和產(chǎn)品由原來的以煤和其副產(chǎn)品為原料轉(zhuǎn)移到以石油和天然氣為原料，石油化工已成為化學工業(yè)的基礎(chǔ)工業(yè)，在國民經(jīng)濟中占有極為重要的地位。石油化工的原料主要是石油煉制過程中產(chǎn)生的各種石油餾分和煉廠氣以及油田氣、天然氣等。在20世紀70年代以后，石油化工已經(jīng)建立起整套技術(shù)體系，其產(chǎn)品已應(yīng)用到國防、國民經(jīng)濟及人民生活各個領(lǐng)域。國際上常用乙烯、塑料、合成纖維、合成橡膠等主要產(chǎn)品的產(chǎn)量來衡量石油化工的發(fā)展水平。由于石油化工可創(chuàng)造較高經(jīng)濟效益，已成為發(fā)達國家的重要基礎(chǔ)工業(yè)。在當代，為提高經(jīng)濟效益，石油化工企業(yè)采取的措施主要有：使乙烯生產(chǎn)原料多樣，使烴類裂解裝置具有適應(yīng)多種原料的靈活性;石油化工和煉油的整體化結(jié)構(gòu)更加密切，充分利用各種原料;工藝技術(shù)的改進和新催化劑的采用，提高產(chǎn)品收率，降低原料消耗及耗能;調(diào)整產(chǎn)品結(jié)構(gòu)，發(fā)展精細化工，開發(fā)具有特殊性能、技術(shù)密集型新產(chǎn)品、新材料等。石油化工生產(chǎn)環(huán)境的污染問題也在逐步解決。
【石油化工產(chǎn)品】
以石油或石油氣為原料生產(chǎn)出的產(chǎn)品稱之為石油化工產(chǎn)品。石油化工產(chǎn)品多達數(shù)千種，其中最重要的有六大基礎(chǔ)原料(乙烯、丙烯、丁烯、苯、甲苯、二甲苯)。
在中國目前有7類57種。1類為有機原料，有乙烯、苯、甲醇等16種。2類為合成樹脂，有低密度聚乙烯、聚丙烯等12種，2001年生產(chǎn)能力近505萬t。3類為合成橡膠，有順丁橡膠等5種，2001年其生產(chǎn)能力為68.46萬t。4類為合成纖維，2001年生產(chǎn)近760萬t，有6種，即滌綸，錦綸，腈綸，維綸，丙綸，PBT纖維。5類為精細化工是一個國家綜合技術(shù)水平的標志之一，發(fā)達國家已占化工總產(chǎn)值的55%～65%，中國只有35%，主要產(chǎn)品有催化劑、表面活性劑、合成洗滌劑等10種。6類為化肥，包括氮、磷、鉀肥3種，目前主要生產(chǎn)合成氨和尿素等氮肥，兩種產(chǎn)品2001年生產(chǎn)能力為293萬和462萬t。7類為無機原料，即三酸兩堿，共5種。